매콤달콤

사람이 타는 드론이 있다?

엥? 드론은 원래 '무인' 아니었나요?

네! 찾아보니 사람이 타는 드론이 있습니다!

지난 10월 30일 독일 항공기업 볼로콥터가 `볼로드론(VoloDrone)`이란 이름을 붙인 새로운 드론을 선보였습니다.

원격 조종은 물론 자율주행이 가능한 볼로드론은 약 200㎏의 화물을 싣고 55㎞를 이동할 수 있는 기술을 탑재했죠. 드론의 높이는 2.3m, 직경은 9.2m. 볼로콥터는 "시험비행까지 성공적으로 마쳤다"고 밝혔습니다.

볼로콥터는 지난 8월 조종사 없이 운행 가능한 에어택시인 `볼로시티(VoloCity)`를 공개하기도 했죠. 여기에 10월 영국 항공업체 버티컬에어로스페이스는 사람 3명을 태우고 시속 80㎞로 하늘을 날 수 있는 드론을 공개했습니다.

현재 개발돼 공개된 드론 종류만 200여 종. 단지 공상과학(SF) 영화 속 일이라고만 여겼던 `드론택시`가 현실이 되고 있는 셈입니다. 전문가들은 안전성이 확보되는 2030년이 되면 무한한 하늘길이 열릴 것으로 기대하고 있죠.

이착륙에 많은 공간이 필요한 헬리콥터, 날개가 기다란 기존 비행기는 에어택시로 부적합합니다. 화석연료를 태워 `흡입-압축-폭발-배기` 과정을 거치는 강력한 엔진도 문제죠. 소음과 이산화탄소 배출이라는 문제로 에어택시 서비스를 엿보던 기업들은 결론을 내렸습니다.

'유인 드론' 상용화의 가장 큰 장벽은 배터리로 보입니다. 전기배터리의 용량은 한계가 있어 헬리콥터나 비행기처럼 먼 거리를 이동하기 어렵죠. 물류나 사람을 태워 드론의 중량이 무거워지면 이동할 수 있는 거리는 더 줄어드는데요. 

현재 배터리 기술로 드론이 날 수 있는 최대 거리는 50~80㎞. 그래서 '도심` 내에서만 물류와 사람을 나르는 드론, 이를 `어반 에어 모빌리티(Urban Air Mobility·UAM)`라는 말이 등장했죠.

업계에서는 드론의 이동거리를 도심으로만 한정한다면 시장에서 원하는 서비스 수요의 90% 이상을 커버할 수 있다고 보고 있습니다.

현재까지 가장 앞선 기술을 보유한 기업은 역시 우버입니다. 6개 항공기업과 파트너십을 맺고 2023년 상용화를 목표로 에어택시를 개발하고 있죠.

우버가 공개한 스펙은 환상적입니다. 시속 240㎞로 이동이 가능하며 최대 4명의 승객을 태울 수 있죠. 내년 상용판매를 목표로 하는 보잉도 올 초 자사 EVTOL(전기 수직 이착륙기)을 공개한 바 있죠. 

비록 공개한 비행시간은 1분에 불과하지만 개발이 완료되면 80㎞ 가까이 비행이 가능할 것으로 기대하고 있습니다. 현대자동차도 이에 뒤질세라 에어택시 개발을 발표하면서 UAM사업부를 신설했죠.

갈수록 상용화에 가까워지는 '에어 택시'

언제쯤 지상의 교통체증 없는 시대를 맞이할까요?