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50세부터 펼쳐질 인생을 어떻게 살면 좋을지 고민한다면, 일흔여덟의 세계적인 심리학자 B. F. 스키너(Burrhus Frederic Skinner, 하버드대학교 심리학 종신 명예교수)가 남긴 꼼꼼한 생활 조언에 귀 기울여보자.

나이 듦과 죽음은 누구에게나 찾아오는 자연스러운 삶이다. 그러나 이 과정을 받아들이는 법은 저마다 다르다. 어떤 이는 이 시간을 기회로 여기며 더 풍요로운 인생을 맛보며 살지만, 어떤 이는 죽음을 향해 가는 고통스러운 삶을 살기도 한다. 오십 이후엔 ‘내가 나이 든다는 것’이 정확히 무엇을 뜻하는지 점검해볼 필요가 있다.

‘집에서의 생활’부터 즐거울 수 있도록 주거 환경을 바꿔보자. 어디에 살든지 집 안 전체를 단순화할 필요가 있다. “사람이 집을 소유하는 것이 아니라 집이 사람을 소유한다”던 소로(Henry David Thoreau, 간소한 삶을 주장한 미국의 사상가)의 말이 이해될 것이다. 더 작은 집으로 이사 간다 생각하고 지금 가지고 있는 물건을 정리한다.

기억력이 감퇴하고, 체력적인 피로가 증가함에 따라 또렷한 정신을 유지하지 못하게 될 경우가 많을 때다. 많은 것을 하려고 하기보다는 적더라도 천천히 하는 것이 낫고, 생각을 분명하게 유지하기 위해 피로감을 줄이는 게 좋다. 때론 생각 자극에 도움이 되는 창조적인 활동을 시도해 봐야 한다.

인간은 자신의 존재감을 인식할 수 있는 지속적인 일을 필요로 한다. 그래서 일하지 않는 사람보다 일하는 사람이 더 생기 넘치고 활기차다. 노년의 삶이라고 다르지 않다. 스스로 가치와 존재를 인정받을 수 있는 활동을 하는 것이 중요하다. 그래야 즐거운 노년의 삶을 살아갈 수 있게 된다.

더 많은 관계를 맺기 위해 노력하고, 어린아이나 젊은이들과 새로운 관계를 형성하는 게 마음의 건강을 위해 도움이 된다. 이때, 젊은 시절의 자랑을 아예 하지 마라. 자꾸 설교하고 싶은 마음도 자제하자. 바라지 않는 충고는 상대에게 도움이 되지 못하며, 충고하는 사람을 더 가치 있는 친구로 보지 않을 것이다.

기억력의 감퇴를 점잖게 인정해야 할 것이다. 언제든지 나이를 핑계로 댈 수도 있다. 어떤 사람의 이름을 잊어버렸을 때는 그 사람에게 “가장 먼저 기억해내고 싶었던 이름이 당신 이름이었지!”라고 말해서 그 친구를 즐겁게 해줘도 좋다. 

듣는 데 문제가 있을 때는 TV 소리를 들으려고 굳이 애쓰지 마라. 사람들이 무엇을 이야기하는지 이해하기 힘들 때는 그 대화를 계속하지 마라. 당신의 감각이 무디어졌다는 것을 염두에 두고, 옷이나 집에서 냄새가 나지 않도록 조심해서 다른 사람의 얼굴을 찌푸리게 하는 일이 없도록 주의하자. 

귀가 잘 들리지 않을 때는 사람들이 내 이야기를 하고 있다고 상상하기 쉽다. 또 눈이 나빠 잘 보이지 않으면 내가 실수한 것을 보고 사람들이 웃는다고 생각할 수 있다. 사람들이 당신의 약점을 이용할 수 있는 경우의 수를 줄인다면 의심 때문에 갖게 되는 마음고생을 줄일 수 있다. 무엇보다도 당신이 인생을 즐기면 즐길수록 다른 사람들이 당신의 등 뒤에서 할 이야깃거리가 줄어든다.

‘Memento Mori’ 죽음을 기억하라! 영원히 살 것처럼 오만하게 행동하지 말고, 하루 한시도 헛되지 않게 살라는 뜻이다. 유언장을 작성하거나 장기기증서약을 하는 등… 웰다잉에서 지향하는 바가 바로 그것이다. 요즘은 사전연명 의료의향서 작성도 중요한 준비과정의 하나다.

“그 연세처럼 보이지 않아요”라는 칭찬에 적절한 대답은 “내 나이의 사람들은 이렇게 보인답니다”이다. 젊어 보이려고 노력하기보다 내 나이에 맞게 나이든 모습이 매력 있게 보이도록 노력하라. 멋진 노인의 역할은 평안함, 현명함, 자유, 품위, 그리고 유머 감각으로 표현된다. 

글 이규열 기자(본지 발행인 겸 편집인)

[참고도서] 『50 이후, 인생을 결정하는 열 가지 힘』  | B. F. 스키너 | 더퀘스트

※ 머니플러스 2020년 6월호에 실린 기사입니다.

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