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육식 공룡의 식단

조회수 2019. 12. 12. 10:30 수정
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By 이웃집과학자
출처: AdobeStock
내가 왕이다~

공룡 중에 단연코 인기가 많은 공룡을 꼽자면 티라노사우르스 렉스, 알로사우루스, 벨로키랍토르 같은 육식공룡이 언급됩니다. 이렇게 무시무시한 육식공룡의 다양성은 고생물학자들에게는 설명을 해야 할 것 같은 도전의식을 자극하는데요. 왜냐하면 먹이에 비해 육식공룡이 너무 많았던 것으로 보이기 때문입니다. 육식공룡들은 서로 먹이를 차지하기 위해 피 터지는 경쟁을 했던 걸까요?

다행히도, 육식공룡은 서로 다른 식단을 선택하면서 경쟁을 줄일 수 있었던 것 같습니다. 에 게재된 연구에 따르면 연구진은 수각류(theropod) 공룡의 턱과 관련한 연구를 통해 이러한 사실을 밝혀냈다고 하는데요. 참고로 수각류(theropod) 공룡은 이족 보행을 하고 날카로운 이빨을 가진 흔히 '육식 공룡'으로 알려진 종류를 말합니다.

육식공룡 턱과 치아 살펴보다

이 많은 육식공룡이 먹이를 먹어치우다 보면 식량공급에 제한이 생길 겁니다. 먹이가 되는 동물들이 자라날 여유가 없을 겁니다. 오늘날 먹이사슬을 생각해보면 최상위에는 소수의 동물만이 존재합니다. 따라서 지구에서 가장 큰 동물을 저녁 식사로 제공한다고 해도 이는 고작 특정한 몇 마리의 육식공룡에게만 제공될 겁니다. 화석 기록을 보면, 발견된 장소와 시간이 다르기는 하지만 우리의 예상보다 훨씬 더 많은 육식동물이 존재했던 것으로 보입니다.  

출처: AdobeStock
수각류(theropod) 공룡.

브리스톨대학교(Bristol University) 고생물학 석사 과정인 Joep Schaeffer는 수각류 공룡 83종의 턱과 이빨을 연구하던 중 큰 육식공룡과 칠면조 크기의 육식공룡 사이의 차이를 발견했는데요. 이 공룡들의 턱이 다르다는 건 결국 이 공룡들의 먹이가 서로 다르다는 걸 의미합니다. Joep Schaeffer는 심지어 중간 크기의 공룡과 이보다 더 작은 공룡 간의 턱에서도 차이가 있다는 걸 발견합니다.

출처: Adobestock
알로사우루스(Allosaurus) 턱 뼈.

Joep Schaeffer는 수각류 공룡 각 종의 턱과 치아 특성에 관한 78개의 측정값을 수집했고 3가지 다른 기법을 사용해 이 데이터를 분석했습니다. 그 결과 그는 각각의 기법에서 턱을 분류하는데 꽤 유사한 결과가 나오는 걸 발견했습니다. Joep Schaeffer는 수각류 공룡을 뚜렷한 3개의 범주로 나누었습니다.

출처: Bristol University/Joep Schaeffer
육식공룡 타입은 이렇게 나뉩니다.

연구진 분석에 따르면 큰 공룡을 먹는 집단, 작은 육식 공룡, 초식 공룡 등 세가지 그룹으로 구분됐는데요. 특히 티라노사우루스는 넓은 턱과 강한 치아의 공통적인 모양을 기준으로 나뉘었고 이는 분명 더 작은 공룡을 먹기 위해 발달한 것으로 보였습니다. 즉, 알로사우루스(Allosaurus)나 티라노사우루스 렉스(T.rex)와 같은 큰 육식공룡들은 다른 공룡을 먹이로 삼았습니다. 하지만 수많은 크기가 작은 육식 공룡들은 도마뱀이나 포유류를 먹이로 삼았습니다. 그리고 수각류 공룡 중 일부는 초식을 했던 것으로 보입니다.

턱과 치아 모양, 왜 다르지?

연구진의 또 다른 중요한 발견은 조류과 가장 밀접한 관련이 있는 마니랍토리폼(maniraptoriform) 수각류였는데요. 이 종은 턱 모양에서 가장 큰 변화를 보였습니다. 이는 그들의 턱이 다양한 기능을 가지고 있었다는 걸 암시합니다. Joep Schaeffer는 "티라노사우루스는 거대한 턱으로 큰 먹이를 잡는 데 능숙했다"며 "그래서 모두 같은 종류의 턱과 치아를 가지고 있다"고 전했습니다.

덧붙여 "반면 마니랍토리폼 종의 경우 작은 공룡에서부터 초기 포유동물, 포유류, 심지어 크고 즙이 많은 곤충에 이르기까지 광범위한 먹이 종류를 시험해보고 있던 듯 보인다"고 밝혔습니다. Joep Schaeffer에 따르면 마니랍토리폼은 결국 더 다양한 종류의 턱과 치아로 진화했을 것이라고 하는데요. 대다수 공룡이 땅에서 먹이를 사냥하는 동안 일부 공룡들은 나무에서 사냥을 하거나 빠르게 움직이는 먹이를 쫒는 데 특화됐을 지 모릅니다.

##참고자료##

  • Joep Schaeffer et al., “Morphological disparity in theropod jaws: comparing discrete characters and geometric morphometric”, Palaeontology(2019).
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