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혹시 전자레인지에 음식을 놓고 돌리다가 그릇이 깨진 경험 있으신가요? 우리 일상생활에서 전자레인지 사용은 아주 빈번합니다. 음식을 데울 때는 말할 것도 없고, 한방 보약 같은 걸 따뜻하게 해 마시려는 사람들도 전자레인지 신세를 지곤 합니다.

그러나 전자레인지의 일반화에도 불구하고 어떤 그릇을 사용해야 안전하게 음식을 데우거나 조리할 수 있는지에 대해선 잘 모르는 사람들이 적지 않습니다. 이는 전자레인지의 발열 유도 원리에 대한 이해 부족에서 비롯되는 경우가 많습니다.

전자레인지는 마이크로파라는 전자기파를 통해 음식을 데웁니다. 영어권에서 전자레인지를 마이크로웨이브 오븐이라고 부르는 것도 이 때문입니다. 전자레인지에서 사용되는 마이크로파는 쉽게 말하면 적외선과 라디오 무선 사이의 주파수를 가진 전자기파입니다. 한데 이 대역의 마이크로파는 신기하게도 물(혹은 물기)에 쬐면 물의 온도를 올려놓는 고유한 특성이 있습니다.

특정 대역의 마이크로파가 음식을 덥힐 수 있다는 사실은 1945년 퍼시 스펜서라는 미국인 엔지니어가 우연히 발견했습니다. 그는 호주머니에 초콜릿을 넣어둔 채로 당시 마이크로파 실험을 했는데, 그 과정에서 초콜릿이 녹는다는 점을 알아차리게 됐습니다. 스펜서는 이에 착안해 팝콘과 달걀을 연이어 마이크로파로 데웠는데 모두 다 조리가 됐던 것입니다.

하지만 마이크로파가 수분을 함유한 음식만 데울 수 있는 건 아닙니다. 유리나 플라스틱 가운데는 마이크로파를 쬐면 깨지거나 변형되는 것들도 있습니다. 특히 유리는 열폭주(Thermal Runaway)라는 물리적 현상이 쉽게 일어날 수 있는 재질이어서, 전자레인지 속에서 당장 깨지지 않더라도 이를 꺼내는 과정에서 약간의 힘만 가해져도 문자 그대로 ‘와장창’ 산산조각이 날 수 있습니다.

그래서 유리그릇이나 플라스틱 재질은 전자레인지에서 쓸 수 있는 제품을 따로 만듭니다. 그러나 전자레인지에 써도 탈이 없는 그릇이나 용기를 보통 사람들이 육안으로 구분해내기는 쉽지 않습니다. 전자레인지에 넣고 돌려도 되는지 헷갈리는 재질은 유리나 도기 혹은 자기 계통으로 압축할 수 있습니다.

이들이 전자레인지의 마이크로파를 감당할 수 있는지를 간단히 테스트하는 방법이 있습니다. 물을 적당히 채워 대략 30초 정도 데운 뒤 해당 용기가 더 따뜻한지, 물이 더 따뜻한지를 손으로 알아보는 것입니다. 30초 정도 돌렸는데도 컵이나 그릇 등 용기가 물보다 더 따뜻하다면 사용하지 말아야 합니다. 대신 물이 따스하게 데워져 있다면 해당 용기는 전자레인지용으로 무리가 없습니다.

전자레인지에 이용되는 마이크로파는 경험적으로 많은 사람들이 알고 있겠지만, 음식의 표면이나 속만을 선별적으로 데우는 게 아닙니다. 물 분자를 진동 회전으로 충돌시켜 열을 나게 하기 때문에 어디든 수분 함량이 높은 부분이 먼저 덥혀집니다. 마찬가지로 마이크로파에 취약한 재질이라면 수분이 아니더라도 먼저 데워집니다.